Negli anni ’90, Michael Posner e Mary Rothbart hanno proposto un modello oggi considerato un punto di riferimento nelle neuroscienze cognitive: l’attenzione è sostenuta da tre reti cerebrali distinte ma interconnesse.

1. Rete dell’alerting: regola il livello di allerta e prontezza. È attiva quando ci prepariamo a reagire a uno stimolo imminente (ad esempio, il suono del semaforo che cambia).
2. Rete dell’orienting: consente di dirigere lo sguardo e la mente verso un punto dello spazio o un’informazione rilevante. È ciò che ci permette di “spostare” l’attenzione in modo rapido ed efficace.
3. Rete dell’attenzione esecutiva: coinvolge i lobi frontali e il cingolato anteriore. Serve per inibire distrazioni, gestire conflitti e mantenere il controllo cognitivo.

Queste tre reti si organizzano in due vie principali:

• la rete dorsale dell’attenzione (DAN), responsabile dei processi volontari e top-down, che permettono di dirigere e mantenere il focus in modo intenzionale;
• la rete ventrale dell’attenzione (VAN), implicata nei processi automatici e bottom-up, che catturano l’attenzione di fronte a stimoli nuovi o inattesi.

Per studiare il funzionamento di queste reti, Posner e colleghi hanno ideato l’Attention Network Task (ANT), un compito sperimentale che misura in un’unica prova l’efficienza delle tre reti attentive.

Il test valuta la capacità di reagire a segnali di allerta, di orientare lo sguardo e di risolvere conflitti cognitivi, offrendo una mappa funzionale dell’attenzione individuale.

I risultati di questi studi hanno mostrato che le tre reti sono neuroanatomicamente distinte, ma funzionalmente integrate, e che il loro equilibrio è alla base delle differenze individuali nell’attenzione — nei bambini, negli adulti e nei disturbi del neurosviluppo.

L’attenzione, dunque, non è un singolo processo, ma una rete di reti che orchestra il modo in cui entriamo in contatto con il mondo.